「太保」舊名「溝尾莊」，後來又分為「前溝尾」（今太保村）與「後溝尾」（今後庄村）。清道光年間，居住此地之太子太保閩浙提督王得祿將軍逝世，清廷封為太子太師，並將前溝尾改稱「太保」。
民國九年九月以前，太保隸屬台南府嘉義縣廳僕仔腳（現為朴子市）支廳，稱為「太保區」。民國九年十月行政區域改制，廢「區」改置「庄」，隸屬台南州東石郡稱為「太保庄」。民國三十四年台灣光復，隸屬台南縣東石區太保鄉。民國三十五年八月一日行政區域調整，劃嘉義市為省轄市改稱「太保區」。復於民國三十七年十月二十五日全省行政區域實施小縣制，行政區域調整為太保鄉。民國八十年七月嘉義縣縣治行政中心遷治於此，改制為縣轄市「太保市」。
太保開發甚早，遠在明鄭時期之前，就有漢人之蹤跡。明鄭時，有陳亨入墾斯地，繼之有鄭氏部將葉覲美大夫率軍屯田鄉邑東北端之水虞厝，並為顏、鄭拓台十寨之一。葉覲美大夫並自福建泉州、漳州、莆田、永春諸地招徠移民參加墾殖，將虞溪以南數千公頃荒蕪之地闢成阡陌良田，後屯田制取消，追隨葉氏軍士皆留於斯，與移民從事開拓，並定居此一地帶。
本市居民祖先多由福建省璋、泉兩州遷徙來此，故大多為漢民族。民眾大多信奉佛教，信奉天主、基督教者較少。